笑うムルジム11


　外に出るまではとてもいい気分だった。少し酔いが深かった彼は、ふらつく足取りで彼の兄貴分たちに少し遅れて外に出てきた。
　その頃には、彼らに喧嘩を売った身の程知らずな男がすでに追い詰められているものと思っていたのだ。
　夜の闇の中、周りにはもっと見物人が出てきてもいいようなものだったが、兄貴分たちは少し遠くで暴れているのだろう。深追いする見物人は少ないようだった。
　向こうで物音がする。そういえば向こうには、少し開けた場所があったから、そこで暴れているのだろう。
「ちえっ、兄貴たち、俺を置いていって……」
　あんな遠くまでいかなきゃならねえのかよ。と彼はぶつぶつ言ったものだ。しかし、あまり遅れていると後でどやされるといけない。彼はふらつく足取りで向こうの方に足を向けた。
　わずかな月明かりの中、勝負の優劣はわからない。ただ、人の叫び声や金属のぶつかり合う音が響いている。けれど、青年は自分の兄貴達が有利であると信じていた。
　ああ、いつもどおり派手にやってるな。
　そんな風に思っただけだった。
　ふと角を曲がろうとした時、目の前に何かが倒れこんできた。　
　一瞬、何が起こったのか、彼には理解ができなかった。目の前で倒れこんでいるのが、自分の兄貴分であることがわかるまでにもずいぶん時間がかかった。それは、いつも威勢のいい彼が、腰を抜かしてずるずるとはいずるように逃げていたからに間違いない。
「ひっ……！」
　情けない声を上げて何かから逃げている彼は右腕を押さえていた。傷を負った右腕からは血があふれている。そんなに深く切られたわけではなさそうだったが、それは青年に恐怖を与えるには十分だった。
「あ、あにき」
　呆然と彼が声をかけると、初めて兄貴分の男は彼の存在に気がついたらしかったが、彼に目を向ける余裕はなかった。他のものたちはどうなったのだろう。
　と思っていると、兄貴分が再び情けない声を上げた。
　気がつくと、目の前に黒い人影がたたずんでいた。ずいぶん背が高いその男は、尋常でない殺気を放っている。思わず青年は身を縮めた。
　男の目はぎらぎらと赤く光っているようにすら見えていた。それが自分達が喧嘩をふっかけたあの男と同一かどうかまで、青年には余裕がないのでわからない。ただ、あの時の男は、顔を隠すように帽子を被ったり、右目を隠したりしていたようだが、今はそんな視界をさえぎる鬱陶しいものはいらないとばかり、素顔を晒していた。
「ふん、腰が抜けたのか？　逃げた連中といい、くだらん奴らだ」
　男は居丈高に、苛立ったように吐き捨てた。が、すぐに相好を崩してにやりとした。
「まあいい、今日は気分がいい」
　どこかうっとりとした優しい調子で彼は言う。
「今日は一撃で命を奪うようなことはしない。それに、追いかけるのもまた一興だから、な。その抜けた腰で逃げられるものなら、逃げてみればよい」
　そういって男はにんまりと笑うのだ。
　それは本当によいことかどうなのか。青年には判別がつかなかった。普段ならすぐに相手を殺すような男なのだろうか。
　だが、目の前の男は尋常でないことは確かだ。
「あ、兄貴……」
　青年が呆然と声をかける。その声で我に返ったのか、彼は青年の方を向いた。
「お前ッ、なんとかしろ！」
　そう言い放つと、ぐいと青年の服のすそをひっぱって立ち上がる。急に引き込まれ、危うく倒れそうになっている間に、兄貴分の男はほうほうの体で逃げ出していた。　
「ははははは、腰抜けめ！」
　男の嘲笑が響き、青年ははっとした。その危うい視線が青年に向く。酷薄そうな唇が、裂けるように横に広がる。
「それでは、貴様が代わりに死ね」
　白い光が男の手ではじけるのを青年は見た。
「馬鹿！　ぼさっとしてんなよ！」
　どこからか声がして、いきなり青年は腰をけられて横に飛ばされた。その間を白刃がすり抜ける。
　気がつくと、目の前に誰かの気配がした。青年を蹴飛ばしたあと、自分も倒れこんで男の追撃を避けた何者かは、すばやく起き上がって距離をとる。
　男の視線が青年から彼の方に移ったのを感じたのだろう。
　見れば、先ほど男と自分たちの間を仲裁しようとした三白眼の男が顔を覆っていた布をはずしながら飄々と立っていた。
「お前等、早くどっかいっとけ。うろちょろしてると死ぬぜ」
　彼はそういうと、布をそこに捨てやる。ひょろひょろとしていていかにも弱そうだった先ほどまでとは、雰囲気がガラリと変わっていて別人のようだった。
「あ、あんた……」
「さっさと行けよ。ダンナが何しでかすかわかんねえからな」
　ふとジャッキールが、彼らの方をギラリとにらみつけた。青年は、その目ににらみつけられた途端、金縛りがとけたように声をあげて走り出す。
「っーたく、喧嘩売る相手をちっとは考えろよな。オレと違ってダンナは自分から危険人物ですって顔に書いてくれてるのにさあ」
　シャーは、あきれたように吐き捨てて、ジャッキールの方に目を向けた。
「ダンナ、あんまり派手にやらないでくれよなあ。後始末が大変なんだぜ？　オイタした連中にお灸を据えたところで気がすんだろ。今日のところは引き上げようぜ」
　ジャッキールはすぐに答えず、目を細めてシャーを見据える。その視線の意図に、シャーはまだ気づかなかった。
「誰だ、貴様は？」
　思わぬ返答に、シャーはどきりとした。
「な、何いってんのさ？」
「誰だと聞いている？」
　血走った目で睨みつけられる。
「じょ、冗談。何いってんのさ、ダンナ」
　反射的に一歩下がりながらシャーは手を前に出した。ジャッキールはまだ剣をおさめておらず、それどころか、いつでも攻撃できる姿勢を崩してもいなかった。
「な、何興奮しているのさあ。ダ、ダンナってば、そんな危ないものは収めてさあ」
　半笑いでそういうシャーに、ジャッキールはいよいよいらだったように声を荒げた。
「だから誰だと聞いている！」
「だ、誰だって、顔みりゃわかるじゃないのよ」
「見てわからんから、誰だと言っている！　答えろ、小僧！」
　本気だろうか。本気だとしたら、シャーの顔も判断できなくなっている、つまり見境がつかなくなっているということだ。これはまずい。こういう状態になったジャッキールが危険極まりないことは、今までの経験で理解済みなのだ。
(いや、今ならまだどうにかなるかも)
　慌てて引きつった笑みを浮かべつつ、シャーは首を振った。
「いやだな、忘れてもらっちゃ困りますよ。ジャッキールのダンナにはお世話になりっぱなしのお友達のシャーですよ」　
「は？　なんだと？」
　ジャッキールがはっきりと眉根を寄せた。片目だけがひきつって細くなる。どうやら気分を損ねたらしい。ざっと、右足がこちらを向く。
　シャーはいよいよ焦ってきた。シャーは、本能的に後ずさりながら首を振った。
「ちょ、ちょっと待って、ね、ねえ、だからシャーだってば、ダンナってば、いつもオレのこと、アズラーッドとか呼んでたじゃん」
　ジャッキールはずんずん距離を詰めてくる。剣を握った右手が心持ち持ち上がる。
「ちょ、ダンナってば。冗談はよし子さんって……」
「そんな男は知らん！」
　言いかけるシャーの口を封じるように、ジャッキールが剣を一閃した。ひゃあっと悲鳴を上げて慌てて頭を下げたシャーの髪の毛をかする。一撃で済むわけがないので、慌てて剣筋を読んで身をそらしながらすばやく逃げる。
「くそう、あのオヤジ！　のぼせあがりやがって！」
　シャーは、そう吐き捨てながら路地裏に逃げ込んだ。後ろからジャッキールの制止の声が聞こえる。どうも追いかけてくるつもりらしい。
　シャーは、打ち合わせどおりの角を曲がる。さらさらと水音が聞こえる。そこに少し開けた場所があり、古い噴水が設置されていた。王都は、水の豊富な都市であり、それを誇るかのように、街にはいくつも噴水がおかれていた。ここの噴水は、それほど大きなものでないが、昼に視覚的に涼を求めるにはちょうどよかった。そして、目印にもなる。
　なので、シャーは、ジャッキールを止められなかったときの手はずとして、ゼダにそこで待っているように伝えていたのだ。ジャッキールが、こうなってしまったからには、小さなプライドなど捨ててゼダにも手伝ってもらわなければ、どうにもならない。
「おい、ネズ公、こうなったら覚悟決めて……」　
　といいかけたところで、シャーは、はたと止まる。話しかけているはずのゼダの気配がない。
　慌ててあたりを見回すが、ゼダはどこにもいなさそうだ。
　打ち合わせでは、ここでゼダは待っているといっていた。状況がやばくなったら、手伝ってやるからこっちに逃げて来いとまで言っていた……くせに、その癖にである。気配がまったくない。
　逃げた。逃げたに違いない。
「あっ、あの薄情者……！」