祭りのあと

　やがて内乱は、王都にまで拡大し、王子や重臣の暗殺が横行して、そのときは大変だったけれど、新しい王が即位したことで乱は急速に終息した。
　よく知らないが、新しい王様は、内乱中、散り散りになっていた将軍たちに大変人気があるとかで、彼らが団結して王を支持したのが理由だという。さすがに戦争の専門家である将軍たちがにらみをきかせている中では、王族たちの争いも続けるわけにはいかなかったのかもしれない。彼らは、半ば脅しをかけられて強引に和睦し、今後争いが表面化した時には、厳罰をもって対処されるという念書を書かされ、ある一定以上の私兵をもっているものは解散させられた。
　今の王様は、特に表に出てくることがなく、どういう人物かもわからず、ほとんど政治にも絡んでいないという噂があった。人前に姿を現すこともなかったが、彼は何もしないが存在することで、逆に国の平和を保っているといえるのかもしれない。
　星の女神の予言は当たったといえるかもしれない。新しい王様が即位して以来、表面上は国は平和になり、都は穏やかに賑わいを取り戻していた。
　その動乱の中で、あの紅楼の殿様がどうなったかは知るすべがない。あれ以来、彼の姿は、遊里からふっつりと見えなくなり、その噂さえ消えてしまった。王族という身分である以上、動乱に巻き込まれて死んだという噂もあったし、まだどうにか生きているという噂もあったが、どれも確証はなかった。
　夕映えのねえさまは、殿様のことをずいぶん心配していたが、そのうちに、素敵な貴族の青年に身請けされ、幸せな結婚をした。旦那様はとても親切な方で、夕映えのねえさまが寂しがるからと、世話係として私をいっしょに引き抜いてくれたので、私は今も夕映えのねえさまと一緒にいられる。
　今はねえさまもお子様がおり、夕映えという源氏名を名乗ることもなく、奥様として華やかな生活を送っていた。
　一方、瑠璃蜘蛛は、その後も交流があったのだが、彼女もやがて彼女に求婚していた貴族の青年に身請けされることになり、婚約して楼閣から出て行った。しかし、不運にもその男の家が、内乱に絡んで敗北し、財産をなくしたことで身を持ち崩し、正式な結婚の手続きを結ぶ前に破談となった。瑠璃蜘蛛は、そのまま場末の酒場にいきついて、今はそこの酌婦になっているという。
　ねえさまが哀れに思うほどの転落だったが、私は、もしかしたら瑠璃蜘蛛は念願だった自由を得たのかもしれないと思った。
　あの瑠璃蜘蛛には、他人に決められた結婚をして、平穏に人生を歩むことは似合わない。零落したとはいわれても、瑠璃蜘蛛はいまや自由の身で、どこにいくことにも制限はなかった。私は、むしろ彼女らしいと思った。


　そして、ようやく瑠璃蜘蛛の居場所を突き止めた夕映えのねえさまは、今日、私を彼女の元に遣わした。
　瑠璃蜘蛛は、うわさどおり、下町の小さな酒場で働いて生計を立てているらしかった。　
　数年ぶりにあった瑠璃蜘蛛は、遊里特有の派手な化粧を落としていたが、そのままでも随分綺麗だった。今のほうが自然体の美しさがあり、あの神殿で見た彼女に少し似ていたように思う。
　相変わらず作り物のように美しい彼女は、この場末の酒場にはいささか浮いているようだったけれど、元から彼女はどことなく人と違う空気を持っていたので、そういう意味では大した違和感はないのかもしれない。彼女自身にはあの頃とは違う解放感のようなものが感じられて、私は彼女が幸せにやっているのだと思った。
「シャシャ、お久しぶりね。まあ、大きくなって綺麗になったわね」
　瑠璃蜘蛛は、目を細めて珍しくはっきりと微笑んだ。
「今日はお使いかしら」
「はい、夕映えのねえさま、今は奥様ですが、奥様が是非瑠璃のねえさまにお会いしたいといっておりまして、お屋敷にきていただきたいと」
「それはうれしいわ。でも、姐さんは、今は貴族の方のお嫁さんだから、私のような女がいってもいいかしら」
「奥様は気にしていません。元は同じ乙女ですし」
「そう、姐さんらしいわ」
　彼女が、くすりと笑った時、彼女の名前を呼ぶ素っ頓狂な男の声が割って入ってきた。
「あれ、どうしたの？　お客さん？」
　突然、瑠璃蜘蛛の隣にひょろんと現れた男が私を見た。ぎょろりとした三白眼が、私を凝視する。男は陽気ににっかと笑った。
「や、こんちは。なあんだ、お客さんだったの？　すげー可愛い子じゃん、紹介してよ」
「ええ。古いお友達なの。シャシャ、このひとは私のとても大切なお友達なの」
「そうなんだ。俺たち名前も似てることだし、仲良くなれそうだよねえ。よろしく」
　いきなりなれなれしくそんなことをいう。あまりのなれなれしさに、私は警戒してしまうが、瑠璃蜘蛛は意外に楽しそうだった。
　男は、このあたりの酒場に来る人間としては、上等なほうに入る青い服を着ていたが、それも随分着古した感じだった。長身痩躯で姿勢が悪く、無精ひげなどはなかったが、どこからどうみても適当そうだった。なんとなく気弱そうで、情けない感じもする。喋り方も軽薄でなよなよしていてあまりいい印象がなかった。
　いったい、この軽い男は瑠璃蜘蛛とどういう仲なんだろう。恋人ではなさそうだが、瑠璃蜘蛛がこんな風に親しげに話す相手は昔から限られていたので、その信頼した様子を私は不思議に思っていた。
　私ににらまれたとでも思ったのか、男が少し気まずそうな様子になり、そうっと瑠璃蜘蛛の後ろに隠れるように移動した。
「そうだわ。ちょっとうちに帰って、用意してくるわね。余所行きの服に着替えていかないと、ねえさんの前にかっこわるいわね」
　瑠璃蜘蛛がそういうのは予想していたので、私は頷いた。
「ええ、それでは、私、少し街のほうを見てきます。実はこのあたりにきたのは初めてなんですよ」
「そうなの。それはいいわね。せっかくいい機会だもの。色々みてまわっていくといいわ」
　瑠璃蜘蛛は、そんなことをいい、ふと男の方に視線を向けた。男の方は、そろそろ帰ろうとしていた様子だったが、瑠璃蜘蛛に視線を向けられてどきりとして立ち止まった。
「な、なあに」
「今日はお酒は飲んでいるの？」
　瑠璃蜘蛛が唐突にそんなことをきいたので、男は困惑気味に答えた。
「え、いや、お付き合い程度だよ」
「それじゃあいいわね。シャシャは、酔っ払いが嫌いなの」
「ええ？　それってどういう……」
　何かいやな予感がする。と思っていると、瑠璃蜘蛛が早速口を開いた。
「あのね、私が準備をしている間、この子に街を案内してあげてくれないかしら」
　相変わらず、彼女は唐突にそんなことを男に頼む。男がぎこちない様子でききかえした。
「お、俺が？」
「そうよ。この子は、王都の街に一人で出るのは初めてだもの。特にこのあたりは治安が悪いし、人攫いにでもあったら大変だわ。貴方が一緒にいてあげてね」
「そ、それは、俺だけじゃなくて、その……君が戻ってきてから三人でとかのがよくない？」
　男はそういってみたが、瑠璃蜘蛛の怪訝そうな視線にぶつかって、慌てて続けた。
「いや、嫌だとかそおゆうのじゃないんだよ。俺は、そのー、なんというか、大抵の初対面の女の子に印象がよくないからさ。俺と一緒にあるくのなんて、ちょっと迷惑じゃないかなって思うんだけど」
　ねえ、と男は私のほうに視線を向けた。
「なんか、今も、こう、軽くて軟派な男だなーって思われたっぽいしさあ」
「あら、そんなことないわよ。あなたも時々被害妄想が強くなるのね」
「いや、妄想っていうか、実際、今まで……」
　男の弁解を聞かず、瑠璃蜘蛛は言った。
「急いでくるつもりだけれど、私を待ってたら時間がもったいないわ。せっかくお外に出てきたんだもの、街を巡るぐらい楽しませてあげてね。お願いね」
　瑠璃蜘蛛にそう頼まれた男は、思わず、うん、と答えてしまうのだった。私はといえば、彼女がそう決めたのだから特に反対することもできず、そのまま男と共にこの街を巡る羽目になるのだった。