第十章：風裂きのシャザーン-5
ちょうど体を横向けにしていたところを一気に熱い風にあおられ、レックハルドはそのまま前に倒れた。ロゥレンをややかばうように倒れこみ、受身をとってそのまま起き上がる。
「何だ！」
背後を見て、彼ははっと声を呑んだ。ちょうど転んだ拍子にロゥレンにかぶせてあったコートがはらりと地に落ちた。どうしたの？といいかけたロゥレンは、目の前の赤い光を見て叫んだ。
「な、…何だってんだ…」
レックハルドは呆然とつぶやいた。彼らが進もうとしていた前方は、今は火の海になっていた。そう乾いているわけでもない辺境の木々が、一斉に緑から赤へと色を変化させていった。水分があっという間に蒸発して、すぐに隣の苔むした木に燃え移っていく。
(…誰が…)
レックハルドは、かすかに歯噛みした。もはや疑いようが無かった。誰かが、自分達の行く先々で邪魔をしているのである。
だが、何のため？
(…司祭
？)
『あんたは、辺境にかかわりすぎた』…と、イェームは言った。もしかしたら、これは司祭が邪魔をしているのだろうか。ファルケンを使って彼を殺そうとした彼らなら、別にそのくらいのことをしそうだった。だが、ひとつだけ納得のいかない事がある。それは…
「でも、奴等は火が使えねえ」
急速に充満する煙に気づき、彼はターバンのはじをつかんで顔の下半分を隠した。今は考えている場合ではなかった。背後で、ロゥレンが立ち上がる音がした。レックハルドは、地面に落ちたコートを拾い上げると、後方に走り去ろうとするロゥレンを無理やり捕まえた。
「どこへ行くんだ！そっちに逃げたら火の海だぜ！」
「やだ！いやだってば！」
「大人しくしろって！」
レックハルドは再びコートを上からかぶせると、力づくでロゥレンを引っ張った。元から力には自信の無いレックハルドだが、どうにかこうにかロゥレンを進むほうに引っ張った。
「大人しくしてくれ！」
「あんた、やっぱり嘘ついてたじゃない！」
「あんたを無事に誘導するにはあれしかなかったんだよ！いいから、言う事聞け！あんた一人じゃここから出られないだろ？」
ロゥレンは、コートの中で唸った。
「…わ、わかったけどっ！じゃあ…どうするのよお…」
彼女の声はすっかり涙声になっている。
「…これ、絶対普通の野火なんかじゃないわよ…。このあたりは森の深いところなのよ。南の乾燥地域とは違うの。なのに、どうして火の回りが早いの？あんたは、絶対、周り見ながら逃げてるはずなのに…！」
「ああそうだな。わかってるよ」
レックハルドは、ロゥレンの頭を軽くたたいた。
「…大丈夫だよ。…何とか逃げ切ってやるから。それに、今は駄目だが、どうしょうもなくなったら、あんたは飛べるんだろ？…いいときに逃がしてやるよ。それまで待ってくれ」
レックハルドは、少しだけやさしい口調になっていた。ロゥレンが、コートの間からそうっと顔を上げた。
「…どうした？なんか言いたい事があるのかよ？」
じっとコートの隙間から自分を見ているロゥレンをみて、レックハルドは不審そうに訊いた。
「あたし、あんたの事誤解してたわ…」
ロゥレンは、一度瞬きをしてからぽつりといった。
「…あんたって…本当は結構優しいのね」
「な、何馬鹿なこと言ってんだ！」
レックハルドは慌てて顔を背けた。そんなことをしなくても、炎で彼の顔は真っ赤に染まっていたので、頬が紅潮したことは気づかれずにすんだのだが、更にレックハルドは、突き放すような言い方で言った。
「成り行きで助けただけだろ！…そんなことでいい人扱いされたくないぜ！」
「何よ！折角ほめてあげたのに！」
「はん！余計なお世話だ」
レックハルドは言いながら、まだ照れている事を隠すように急に方向を変えて歩き始める。
「ほら！とっとと行くぜ！」
「ま、待ってよ！…あたし、前が良く見えないのに！」
ロゥレンは、相変わらずコートに包まったまま、慌ててレックハルドの後を追いかけた。
炎が激しくなり、先ほどまでとは違い、その熱にも脅かされるようになってきた。じりじりと焼けるような熱さに、レックハルドは身の危険を感じ始める。煙も危険だが、このままだと本当に焼き殺されかねない。
(くそ、…ちょっと無謀すぎた…)
このときになって、レックハルドは一人でここまで来てしまった事を後悔し始めた。せめて、イェームを待てばよかった。どうも、いつもファルケンが横にいるので、自分の無力さを忘れてしまう。昔の自分は、もっと分をわきまえていたし、そんな無鉄砲な事はしなかった。
(所詮オレは、虎の威を借る狐だな。)
レックハルドは、心の中でつぶやいた。狐は虎がいなければ、大した力をもてない。相方もいないのに、判断を誤ったのは命取りになって当然である。自分でもわかっているつもりだった。
ふと、後ろで小さな悲鳴が上がった。肩をつかんでいるので、まさかロゥレンが逃げる事は無いが、またかよ、とばかり、レックハルドはロゥレンの方を向いた。
「今度はどうした？火花が散ったか？」
「ち、違うわよ。…いくら炎が苦手だって、こんなにずっとじゃ、ちょっとぐらい慣れてくるもの」
彼女が精一杯虚勢を張っているのは、その口調からわかる。だが、確かに慣れてきているのも本当なのだろう。はじめよりもずいぶんと大人しくなっているからだ。
「…あそこに
妖魔
がいるでしょ…。感じで分かるのよ」
ロゥレンは、コートの端からそっと顔を覗き込み、中空を仰いだ。赤い炎が目に入ると、飛んで逃げたいような衝動に駆られるが、それを何とか我慢してその中で動いている「もの」を見る。そして、言った。
「火のヤールンマールよ。…間違いないわ」
「ヤールン…？」
妖魔の姿はレックハルドにははっきり見えない。だが、ロゥレンの目には、そこに暴れまわる朱色と黒で構成された異形のものが飛び回っているのが見えているのだった。
「あたしとあんたを逃がさないようにしてるのは、絶対あれの仕業よ…」
ロゥレンの言葉には怯えとそれに対する確信が同時に感じられた。同時に、ロゥレンはコートの中に完全に顔を隠してしまった。彼女の視線を追っていたレックハルドは、ふと目を細めた。赤い炎の動きに混じり、何か別のものがうごめいているように見える。次に、彼のどちらかというと細い目が、ふっと大きくなった。
目の錯覚だとはじめは思っていた。だが、今ならはっきり見える。レックハルドはロゥレンの肩をおさえたまま、わずかに後退した。
「…ロゥレン…。
妖魔
ってえのは……」
レックハルドの声は、わずかに震えていた。
「…ああいう、化け物のことを言うんだよな…」
「え？あんた、見えるの？」
ロゥレンは驚いたように、レックハルドに言った。普通の
妖魔
は、人間の目には見えないのである。もともと魔力のある人間か、そういった訓練をした人間は別であるが、それにしてもレックハルドにそういった力があるとは思えなかった。
「あ、ああ…。炎が生えてる蛇みたいなやつだよな…」
「え、そ、そうよ…」
いやいやながら、ロゥレンはそうっともう一度だけ外を覗いた。レックハルドの言ったとおり、何匹かの妖魔に混じって、ひときわはっきりと蛇のような妖魔がいるのがわかる。
ロゥレンは思い出した。妖魔でも、特別に強いものは人の目にも見えるのだとか。そういう話を、とある妖精から聞いた。
もしそれが、本当なら、アレは……。
「おいっ！」
レックハルドの手が、ロゥレンを揺らした。不意に顔を上げたロゥレンの視界に、赤い妖魔の姿が飛び込んでくる。こっちに向かってきているのだ。
「ええい、畜生！」
レックハルドの舌打ちが聞こえた。つづけて、ロゥレンに向かって、早口で告げた。
「なるべく安全なところに突き飛ばすから、後はお前一人で逃げろ！」
「え？ちょっ…！」
ロゥレンが、答える暇も無かった。レックハルドは、なるべく火気の少ないところにロゥレンを突き飛ばした。まだ火の回っていない芝生の上に勢い良く滑り込んで、膝小僧をすりむいたロゥレンは、レックハルドの事前の了承もない行動に腹を立てた。炎の中だという事もわすれて、彼女は振り返った。
「そこから逃げろ！あんたなら飛べるはずだろ！…巻き込まれないように気をつけて飛べば…！うわっ！」
折りよくレックハルドの叫ぶ声がきこえたが、炎にまぎれて彼がどこにいるのかすぐにはわからなかった。
「に、逃げろって…！あんた、どこよ！」
ロゥレンが叫ぶが、返答はない。徐々にここも炎に包まれていく。ロゥレンは、突き飛ばされたときに脱げてしまった、レックハルドのコートをひっつかんだ。
しゅるりと、燃える蛇の尻尾が、向こうの木陰の向こうに消えた。そこにレックハルドがいるのかもしれない。火は相変わらず燃え盛っている。
「ちょ、ちょっと待って！あんたは！」
ロゥレンは、立ち上がってそちらに足を踏み出しかけた。
と、突然、目の前がばっと燃え上がった。赤い光とすさまじい熱気が飛び込んできて、ロゥレンは炎への恐怖の余り、そのまま気を失ってしまった。