辺境遊戯　第二部　

グレートマザー−10

　どうしよう。どうしたらいいものか。
　紫の森は、どんどん色を濃くしていた。闇が深まってきているのだ。これは、日蝕のせいではなく、日蝕のまま夜が訪れているせいに違いない。いったい、今いつなのか、それはよくわからない。ただ、今のレックハルドには、今がいつかなどということとはどうでもよかった。
　腰の帯には短剣がある。レックハルドは戦士ではないし、長い刀より短剣の方が使いやすいので、いつもそこに護身用にさしている。草原の民が常にそうしている形式がそうだからということもある。
　その柄にちょっと手を伸ばし、少し触れてはまた離し、レックハルドは先ほどからずっとそうやっているのだった。
「どうすりゃいいんだよ…！」
　レックハルドは小声でいって、ため息をついた。もう悩むのにも疲れてきた。
「のんきに眠りやがって…！」
　あれからずっと眠りっぱなしのイェームをみやった。少し雑音混じりの呼吸音からわかるように、まだ万全の状態とはいえないようだ。
　髪の長さがやや違うし、ひげもはやしていない。だが、そこに寝ているのは、彼のよく知っていた狼人と全く同じ顔をしていた。ただでさえ迷うのに、そうなれば迷いも一塩だ。短剣に手をかける行為も、あの時を思い出して、古傷をえぐられるような思いすらする。
「寝ている間に裏をかかれることだってあんだよ！」
　小声で吐き捨てながら、レックハルドはまた短剣に触れ、そして首を振った。
　そう簡単に決断できることではない。
　――自分を助けてくれた仲間を殺すなどということは…

　グレートマザーは、もう一度言った。
『あなたが手を下さねばなりません。イェームをその短剣で、あなたの手で殺しなさい。そして、私にその血を見せるのです。ならば、私は、彼を生き返らせましょう。』
レックハルドは、慌てて首を振った。
「そ、そんな…。そんなこと…！　あ、あいつは…！」
　唐突のことに、焦る唇をどうにか動かして、レックハルドは言った。
「あいつは、あいつは、オレを助けてくれたんだ。今は、あいつと同じ呪いで苦しんでるってのに…そんなことを、どうして！」
　レックハルドは、青くなって言った。
「こうなったのも、全部オレのせいなんだろ！　だったら、オレが責任とって死ぬ！
　それじゃ駄目なのか！」
『あなたは、また逃げるのですか？』
　マザーに、言われて、レックハルドはびくりと顔を上げた。
『どうして、それができないのですか？　あなたはファルケンを死に追いやった。そして、それを償うためにここにきた。違いますか？　なら、どうしてできないのです？　ファルケンがあなたを許すといったからですか？』
　畳みかけるようにマザーは言った。
『あなたは、本当は、ファルケンに甘えているのでしょう？　…だから、自分の目の前の現実から目を背けて、上辺だけ自分に優しい者を助けようとするのです。イェームは、ファルケンに似ていて、そして、あなたにも優しい。折角仲良くなったのにそれを殺してまで、昔の親友を助けようとは思わないのでしょう？　つまり、あなたは過去を切り捨てようとしているのでしょう。』
「違う！　そうじゃない！」
　レックハルドは咄嗟に叫んだ。
「あいつは、確かにオレを許すといった。それで救われた気分になったのは本当だ。でも、許されたからといって、助けたい気持ちまで無くなったわけじゃない！」
『だとしたら、何故できないのです？　あなたは、ファルケンの為に、何でもするといったではありませんか？　違うのですか？』
「そ、それはそうだ。でも、あいつはオレの命の恩人なんだ！　何度も助けてくれた。それを殺すなんて、あんまり……。あいつは、オレのことを信用してくれているんだ。…オレのことを疑いもしてないのに！」
『だから、あなたでも殺せるのですよ。…そうでなければ、あなたはあのイェームに傷一つつけられない。自分の弱さはわかっているのでしょう？』
　背筋が凍てつくように冷たくなった。呆然とたたずむレックハルドに、グレートマザーは、静かに告げた。
『私が言った事を忘れましたか？　レックハルド。私は、彼の正体は妖魔だと言ったのです。あれを生かしておけば、いつかファルケン自身が苦しむのですよ。これは、ファルケンを助けるために必要なことです。あなたは、別に悪いことをするわけではない。あなたは悪くないのです。』
　声がすーっと遠のいていった。同時に空間が暗くなる。紫の葉が舞い散る中、マザーは最終宣告のように告げた。
『わかりましたか、レックハルド。イェームを殺しなさい。』
「待ってくれ！」
　グレートマザーが、自分を元の空間にもどそうとしているのはすぐにわかった。だから、レックハルドは叫んだのだ。それでも、マザーは待ってくれなかった。
　そして、レックハルドは、元の場所に戻って、今に至るのである。
　どうせ殺すならせめて、楽に殺してやるしかない。とは思う。だから、眠っているうちに、一撃で、とは思ったのだが、なかなか柄を握ることができなかった。
　このまま悩んでいたら、きっと朝まで悩むだろう。そうすれば、イェームが目を覚ましてしまう。目を覚ませば、情にほだされて手を下すことなどできなくなる。
「くそっ！　仕方がねえんだよ！」
　レックハルドは、癇癪を起こしたように叫ぶと、短剣を勢いよく引き抜いた。
「お前のためでもあるんだ！」
　そういって、レックハルドは、イェームに近寄った。深い眠りに落ちているらしいイェームは、多少熱もあるらしく、ずいぶんと弱っている様子だった。
（大丈夫だ）
　今なら目を覚まさない。今なら、たぶん、できるだろう。手はずは整っているはずだ。
（だが、こいつは本当に妖魔なのか？）
　レックハルドは、ふとそう思った。ためらう理由があるとすれば、まず、マザーにだまされているかもしれないと言うことだ。敵ではないと言ったが信頼できるほどのものではない。うそをついているかもしれない。
　彼が妖魔でなければ…、殺さなくていい。殺してはいけない。
「そうか、魔幻灯だ」
　レックハルドは、思い出して、木のそばにおいてある魔幻灯を手に取った。あの時、泉の向こうのファルケンに教えられた。魔幻灯の火を通せば、レックハルドでも妖魔の姿が見える。隠された真実がわかる。
　火が入ったままになっている魔幻灯を手に取り、レックハルドはため息をついた。
「そうだ、なにをオレは焦ってるんだ。こいつが、妖魔なわけねえじゃねえかよ」
　これで確認すればすべてはっきりする。いくらか不安だったが、それでも、何となく希望はあった。レックハルドは、視線の前に魔幻灯を掲げた。そして、その火にかざしながら、イェームをのぞき込んだ。

　がしゃん、と音がして、割れはしなかったが、魔幻灯がレックハルドの手からころげおちた。火が消え、あたりはいっそう暗くなる。
　レックハルドは、それを拾いもせず、ただ、以前にもましてまっしろになった顔を、そのままイェームに向けていた。
「…そだ。嘘だ…嘘だろ…」
　見てはいけなかった。あれは見てはいけないものだったのだ。どうせ殺すのなら、見ないまま殺してやればよかった。それが、せめてもの礼儀だったのに。
　レックハルドは後悔したが、すでにもう遅かった。彼はその場に膝をついた。
　魔幻灯を通してみたイェームの姿は、ろくに人の形もしていなかった。真っ黒でどろどろしていて、液体のようなものに見えた。外観だけは人の形は模そうとしているのかもいれないが、とても生き物といえるようなまっとうなものではない。鋭いが、まるで見当違いの場所に生えた爪や、てんでばらばらについている目や角で、顔がどこかもわかりもしない。ほかの妖魔たちと同じように、この世にあらざるおぞましい姿をしていた。
「なんてことだ…！」
　今まで一緒に旅をしてきたのがのろわしいほど、その姿は異形だった。
　――マザーは嘘などついていなかった。イェームは妖魔なのだ。
　レックハルドはそう確信した。そして、深々とため息をついた。
　賽は投げられた。もう悩んではいられない。今の姿を見れば、イェームがやがてああなるだろうということが予想できる。そうなる前に消してやらなければならないとも思う。もう、どうしようもないのだ。ファルケンもイェームも最低限助けてやる道は一つしかない。
　レックハルドは、足音を忍ばせ、そっとイェームの傍らに膝をつく。抜きはなった短剣とイェームの首筋を、レックハルドは歯をかみしめた。
　あとは、喉を切り裂けばいい。この方法なら、きっと、一瞬で終わる。終わるのに、いざとなるとそれ以上手が動かせない。
　なるべく顔を見ないように、顔を背けながら手を下そうとするが、それでも、どうしてもみてしまうのだ。
「くそっ！　ここまできて、なにためらってやがる！　昔のお前はこうじゃなかったろ！　仲間を売るなんて平気だったじゃないかよ！」
　レックハルドは、自分を叱咤するように言った。そして、短剣を握り直す。力をこめすぎて、しろくなった指先をみながらレックハルドは、冷や汗を流した
（その目で確認したじゃねえか…！）
　鼓動の音が、耳の横で聞こえるようだった。冷や汗が幾筋も額を流れ落ちる。
（こいつは…妖魔だ！　本当はどろどろの黒い物体で、命すら持てない外道じゃねえか…！　何を戸惑うことがある？）
　レックハルドは、差し出した短剣を握りしめたまま、考えた。何か、暗いものが心の中にわき上がってくる。
（それに…ファルケンの振りをしてるだけじゃねえかよ、…あいつはこんなんじゃなかったろ。見かけが一緒ってだけで！）
そうだ。違う。見かけだけで、中身はファルケンとは違う人物のようだった。
（殺してしまえばいいんだ。…そうすれば、あいつだって助かるのに！　オレだって、つらい旅から解放されるんだ…！）
　レックハルドは、きっと短剣を握りなおした。徐々に近づけていく。
（いくらこいつが強くても、今ならこいつを殺すなんて、簡単なことだ。どうせ、こいつは今は動けない。ああ、そうだ。こいつは、あの呪いにかかってるんだ。ほっといてもどうせ死ぬかもしれない。あんな姿になるのかもしれない）
　レックハルドは、徐々にその恐ろしい言い訳に魅力を感じ始めた。
（オレがとどめ刺してやって何が悪いんだ？　…ただ、苦しんでる奴を楽にしてやっただけじゃないか…。こいつだって、あんな姿を人に見られたくないだろうし。何も後ろ暗いことなんかねえんだ。いわば人助けじゃねえかよ？）
　レックハルドは、抜いた短剣をそっと首の方に持っていく。
（殺せ、殺せ、殺してしまえ）
　うっすらと笑みを浮かべながら、彼は短剣を握りしめた。
（司祭に立ち向かえないこいつなんて、ただのお荷物も同然だ。いなくなってもらったほうがせいせいする！　オレは先に進みたいんだ。よく考えれば、どうしてこいつに足止めされなきゃならない？　馬鹿馬鹿しい！）
　衝動のようなものに衝かれて、レックハルドはぎらついた目に殺気を宿らせた。人知れず笑みが強くなる。
　――それでいい、これでいいんだ。
　レックハルドの中で誰かが言った。
　――お前は間違っていない。それが正しい道だ。
　足下の陰で、何か黒いものが揺らめく。レックハルドは、酔ったようにふらりとイェームの首筋に刃物をあてがった。冷たい鉄の感覚にも、イェームは目を覚まさない。レックハルドは、なぜかその姿がひどく醜悪だと思った。
（こんなおぞましい外道が、オレの仲間だ？　なに寝言言ってる！　今まで一緒に旅をしていたと思うと吐き気がするぜ！）
　目の前の風景がどこか遠かった。イェームの顔はもう見えない。夢の中の出来事のようで、レックハルドは胸から突き上げる暗い衝動に身をゆだねた。視線が定まらない。レックハルドは、うっすらと笑みを浮かべた。
（終わりだ。…これで全部終わりにしてやる！）
　短剣を強く握り、わずかに引く。このまま喉に突き立ててしまえばいい。迷いはなかった。そうだ。目の前にいるものは偽物だ。自分をだますために、妖魔が作った幻想にすぎない。
（大体、こいつは、ファルケンじゃない。所詮、あいつのまがい物だ―――！）
　レックハルドは、短剣を振り下ろした。やがて訪れる終焉の予感に、わずかな笑みすら浮かべて――