魔剣呪状-1
暗い夜だった。空を雲が覆っていたのか、新月だったのか、そんなことはテルラにはどうでもいいことだった。
カーラマン郊外のセアドには、すでに夜の眠りが覆いかぶさっていた。外を眺めてみても、灯りのついている家は少ない。
「随分暗い夜だな」
テルラは、窓から外を見やると、そっと戸を閉じた。冷たい空気が中に流れ込んでくるのが、少し和らいだようだ。テルラは、戸締りを一通り終えると、ふと思い出したように振り向いた。
「師匠（せんせい）はまだやっているのかい？」
「らしいな」
テルラが振り返った先にたっているのは、彼より年長の男である。二十代後半の男は、使った道具類を片付けにかかっていた。無愛想なテルラと違い、愛想のいい彼は、テルラにとってもいい兄弟子だった。師匠のハルミッドは、刀鍛冶以外は何もできない男なので、接客などは彼がやっている。彼の名前はラタイといい、彼自身も相当な腕の刀鍛冶である。
ハルミッドは、この地方では珍しい剣を作ることで有名でもある。彼は西渡りの剣に惚れ込んでいるらしく、近頃作る剣といえばそればかりだった。だが、その剣の絶妙な美しさといえば、他の鍛冶屋がどれだけ努力しても出せないような、独特の美しさでもある。それは、ハルミッド以外には出せない特殊な美しさだった。もちろん、武器としての最高の機能を誇る。
そんなハルミッドの剣を求めに、貴族から戦士までもがこの家にやってくる。ハルミッドは、めったに商談には応じようともしないので、そのせいもあってラタイは貴重な存在でもあった。
「そろそろお休みになったほうがいいんじゃないか？ ラタイからそういってみたら……」
「ああ、でも、師匠のことだからな。やり始めるととまらないひとだから」
ラタイはそういい、肩をすくめた。肝心のハルミッドはといえば、先ほどから一人鍛冶場にこもったっきりだ。剣を打ち直しているにしては、音がしない。
（また、剣とにらめっこしているのか？）
テルラはふとそう思った。いいや、あの師匠に関しては、珍しいことではないのだ。時々、鬼気迫る表情で、彼は自分の作った壮絶なまでに美しい剣をじいっと熱っぽい視線で見ていることがある。そういうときの師匠の瞳は、どこか狂気を帯びているようで、さすがのテルラでも何となく萎縮してしまうことがあるほどである。
「まあ、師匠には師匠の世界があるのさ。俺たちはあまりかまっちゃいけないぜ」
ラタイは、明るくそういった。その声をきいて、テルラも考えるのをやめる。考えたところで、答えは出ようもないのだ。
暗い夜はまだ更けるようだった。闇の静けさが、妙に耳障りな夜である。
と、いきなり、戸を叩くような音がした。ふとテルラは顔をあげたが、まさかこんな暗い夜に来客などあるはずもない。村のものなら、何か声をかけてくるはずだ。
（風の音だな）
テルラがそう無視しようとしたとき、再び戸を叩く音がする。ラタイが今度は顔を上げた。
「誰かいるんじゃないか？」
「しかし、こんな夜に？」
テルラは、首を傾げたが、とはいえ、ラタイも聞こえているのなら空耳でもないのだろう。テルラは、「今あけます」と声をかけて扉をあけた。
そして、思わず飛び下がる。
「だ、誰だ！」
扉の向こうには確かに人間がたっていた。だが、それはさながらこの暗い夜をそのまま人間にしたような感じの男だった。真っ黒な服装に黒髪。年齢は三十前後といったところか。ランプの光を浴びても、なお血色の悪い青い顔と鋭い瞳。どこか陰気な雰囲気の男は、それに似合いの暗い笑みをわずかにうかべているようにみえた。東方の人間にも見え、西方の人間にも見える顔立ちは、整ってはいるが、冷たさの方が際立つ。
「勘違いするな。俺は賊ではない」
盗賊と間違えられたと思ったのか、男は憮然とした声でそういった。
「……貴様とは初めて会うようだな。だが、そこにいる兄弟子は俺の顔を覚えているはずだが」
そういってラタイの方に瞳だけをすっと向ける。ぎくりとしたように、慌ててラタイは駆け寄ってきた。
「ああ、これは、ジャッキール様。お、お久しぶりで……」
さすがのラタイの愛想笑いも随分と引きつっていた。テルラはそれで、この人物がどういう人物かわかった気がした。
「ハルミッドはいるか？」
男は軽くマントを払い、家の中にあがりこんできた。
「約束のものを取りにきたのだが……」
「いえ、今は師匠は……」
ラタイが引きつった笑顔でそういおうとしたときだった。ふと鍛冶場に続く扉が開き、一人の老人が現れた。
「師匠……」
ラタイとテルラの警戒をよそに、ハルミッドのしわの多い顔は、いつになく上機嫌に緩んでいた。無愛想な男が、これほど愛想よく客を迎えるのは珍しい。
「これは、ジャッキールの旦那。ご無事そうで何より」
「うむ、夜分にすまぬな、ハルミッド」
ジャッキールは軽くうなずく。ハルミッドは首を振った。
「いえいえ。あなた様ならば、いつでも歓迎ですぞ。……それにしても、相変わらず青い顔をなさってますが、首のほうはまだつながっているようで何よりですとも……」
「挨拶だな。あいにくと、まだぎりぎり繋がっているらしい」
ジャッキールは唇を皮肉っぽくゆがめてそう答えた。
「しかし、この前は本気で首を落としそうになった。貴様が俺に渡したなまくらのせいでな」
一瞬、脅しにきたのかと思ったテルラだが、ハルミッドがいつまでもへらへらしているのをみて、これはこういうやりとりなのだと理解する。実際、ジャッキールのほうも、にやにやしながら言っているので、本気で責めるつもりもないのだろう。
「それはそうでしょう。代用品は結局代用品です」
「言ってくれるな。俺は毎回命をかけておるのだぞ」
ジャッキールは、苦笑いした。ハルミッドは、くすりと笑うと、ジャッキールを中に案内する。
「どうぞ。アレの用意もできておりますし、少し話など」
「ああ、そうさせてもらおうか」
ハルミッドは、弟子に何か飲み物を用意させるようにいいつけ、上機嫌で彼を案内した。いつもは、客に目もくれない師の上機嫌な様子を見ながら、テルラは、珍しいこともあるものだと思った。
どうぞ、と酒を勧められ、ジャッキールは片手でそれを受け取る。
「もっと早く取りにこられると思っていましたが……」
「そうしたかったのだが、少々、城下で派手にやってな。念のため、しばらくここから離れていたのだ」
「なるほど」
ジャッキールが何の事件に絡んだのか、ハルミッドは聞かない。ジャッキールも特に話さなかった。話せば話せばで迷惑がかかるだろう。まさか、シャルル＝ダ・フールの暗殺計画に一枚噛んでいたなどと知れたら、自分だけではすまないのだ。
「恋人のいない戦場は辛いものでしょう？」
恋人というのは剣のことだ。この前の戦いで、少々傷をつけたのもあり、ジャッキールは、使っていた剣を彼に預けていたのだ。それで取りに来たわけなのだが。
「だが、本当にこの前のは散々だったぞ」
ジャッキールは改めて、そういって苦い顔をした。
「まさか、少し乱暴な使い方をしただけですぐに折れるとは。おかげで俺は、とんでもない借りを背負ってしまった」
「それはそうでしょう。まさか、フェブリスと他の剣を一緒に考えておられるのか？ あの剣と他の剣で同じ使い方ができるわけがないでしょう？」
一瞬ハルミッドの目の光が尋常でないものを帯びた。さすがのジャッキールも、それには少々もてあまし気味な様子である。
「いいや、そうではないが……」
困惑したジャッキールの態度に気付いてもいない様子で、ハルミッドは、傍においていた剣を取り出して、わずかに刀身を抜いた。
「どうです？ フェブリスは。……私が作った最高の剣ですよ」
ランプの光を受けて、かすかに虹色に光った刀身は、ジャッキールの瞳を射抜くようだった。
「手入れは終わっております」
「うむ。すまない」
ジャッキールはそれを受け取り、ゆっくりと鞘を引いた。そして、思わず嘆息を漏らす。
「そう、だな……」
抜き身の剣を目の前に掲げながら、ジャッキールは、すぐには言葉をあらわさない。一瞬、剣の迫力に飲まれたのである。
鞘からゆったりと現れた刀身は、すらりと彼の前に美しく輝きながら現れた。どこか赤みを帯びているようにみえたのは、多分、ランプの炎がうつったからだろうか。気品のあふれたしろさと重みを感じさせる黒さが、同時に体現されているような剣だ。
鞘から剣を完全に抜いてしまって、ジャッキールは、ゆっくりと柄を握りなおす。彼の手にぴたりと収まるような感覚に、ジャッキールは安心したような表情をわずかに見せた。
「やはりこの剣はいい。……握ったときの手触りといい、刀身の輝きといい、申し分ない。この前のなまくらとは大違いだ」
「それはそうでしょう」
「……やはり、フェブリスが俺にとっても最高の相棒のようだ」
ジャッキールは新たに確認するようにその刀身を軽くなでやり、少し目を細めた。そして、ゆっくりとそれを鞘に戻す。
「さすが、ハルミッド。手入れの金はいくら出せばいい？」
「ジャッキールの旦那から金を取ろうとは思っておりません」
金の用意をしようと思ったジャッキールは、怪訝そうな顔をした。
「む？ 遠慮はいらんぞ。傷つけてしまった剣を修復して調整してもらった謝礼ぐらいは払う」
「いえ、よいのです。旦那から金はとりません」
ジャッキールはいよいよ奇妙な顔をした。
「しかし、それでは、貴様も商売としてなりたつまい？ フェブリスも、ただ同然でうけとったようなもの。せめて、俺のミスで傷をつけたのだから、修繕費ぐらいは……」
ハルミッドは、かたくなに首を振った。
「いいえ、これは商売ではありません。私は、旦那に受け取ってもらいたいのです」
ハルミッドは冗談を言っているようではなかった。その目は真剣そのものだ。
「この間も、好事家の小僧が売ってくれと申してまいりましたが、きっぱりと断りました。これは飾るための剣ではない。それに、これを扱えるのは、あなただけです」
「えらく持ち上げるな」
ジャッキールは、やや怪訝そうに眉をひそめた。
「俺を持ち上げても、この後、大物になるようなことはないぞ」
「ははは、それでもよいのです。旦那は私が見た中で最高の使い手。私の武器に魂を入れられるのはあなただけなのです」
ジャッキールは、やや困惑気味に目をそらした。この男でも、照れることがあるのだろうか。こほん、と咳払いをしてようやく言葉を吐き出すジャッキールは、何となくどこで言葉を発したものか、タイミングをはかっているようだった。
「……そこまでいってくれるのならば、わかった。その代わり、何かあれば頼みをきこう」
「そうですなあ」
ハルミッドは、にっと微笑むと、そばにあったもう一本の剣を取り出した。
「それでは、この剣の目利きをお願いしたい」