シャルル＝ダ・フールの暗殺
プロローグ

　シャルル＝ダ・フール戴冠。その知らせは、ザファルバーンの都をすぐに走った。都は、新たなる王を喜んで迎えるための用意や何やに、お祭り騒ぎであった。
　一人、旅人風の男が、その街を訪れていた。目が覚めるような青いマントは、砂漠の砂を被って黄土色に汚れ、端がびりびりに破れていた。どこか異国の地で作られたらしい服も、全て基調は青で彩られていた。元は上等な服だったのだろうが、かなり着古されていて、到底上等なものには見えない。金も持っていなさそうな、気ままに旅をしている風な青年に見えた。
「へぇ、結構なお祭りだね」
　彼は、軽い調子で言った。見事なまでに三白眼で、少々間抜けな印象を与えもする顔立ちである。奇妙な事に、男はくるくるっと巻いた巻き毛の黒髪を頭の上の方でポニーテール状に結い上げている。年齢は、若く二十歳をいくつか越えたばかりといったところのようだった。どこか遠く異国から来たという風情だった。
「そりゃあな。内乱も終わって、新しい王様がやってくる。とりあえず、オレたちにとっちゃ、戦争が終わっただけでもうれしいね」
　八百屋のオヤジが微笑みながら素朴なことをいったので、男は少しだけ苦笑した。
「ふうん。そうなのかい」
　旅人は、そういうと街にかかった垂れ幕を見上げた。そこには、『シャルル＝ダ・フール＝エレ・カーネス万歳』と書かれていた。
「シャルル様ね。……今度の王様は変わった名前だなあ」
　旅人は率直な感想を口にした。ザファルバーンでは、あまり見かけない名前である。
「さぁ、シャルル様ってのは、前の王様が、王になる前の恋人との間にできた子供らしい。いわゆる御落胤てやつでね、内乱でもおこらなきゃ、王になれなかったひとなんだろう。シャルルってえ、変わった名前は、そのシャルル様が連れてこられたとき、城を訪れていた外国の使者から取った名前なんだそうだ。そう思うとちょっと不憫な気もするがなあ」
　八百屋のオヤジは、少し同情するように言った。前の王であるセジェシスには、たくさんの子供がいて、それぞれが王位継承を主張して争い、たくさんの血が流れた。最後に、今まで名も挙がっていなかったシャルルが候補に挙げられ、それが通ったのだという。詳細は国民は知らない。
「へぇ。そりゃあ、たいへんだな」
　旅人は、考えるようにあごに手をやった。
「……あんたは、旅の人みたいだが、まぁ、楽しんでいきなよ」
　八百屋はそういうと、旅人の、砂でざらざらする肩を叩いた。
「砂漠を渡ってきたんだろう。しばらくは、ここで休んでいきな」
　旅人は乾燥した空気を少し吸い込んで微笑んだ。愛想のいい男である。
「ありがとよ、おやじさん」
　そして、彼は付け加える。
「しばらくの間さ、オレもここに用があるんだ」
　彼は薄く笑った。その笑みに、どういう意味が含まれていたのか、八百屋は知ることはない。